Firmine Richard a vécu son enfance et son adolescence en Guadeloupe, jusqu'à ce qu'elle suive sa mère en région parisienne en 1965 à l'âge de dix-huit ans. Elle y travaille aux PTT puis à la RATP, avant d'éprouver de la lassitude et de rentrer en Guadeloupe en 19793 et travailler pour le conseil régional4. Elle donne naissance à son fils, prénommé Keneff Leauva, le 10 octobre 19821. Retournant ensuite régulièrement en France métropolitaine, c'est là qu'elle est repérée dans un restaurant par la directrice de casting de Coline Serreau, qui cherche à l'époque une femme noire pour interpréter le rôle de Juliette dans son film Romuald et Juliette aux côtés de Daniel Auteuil. Cela va ainsi l'amener au métier d'actrice à l'âge de quarante ans5. Au théâtre, elle joue également de nombreux rôles, comme dans Mémoires d'îles d'Ina Césaire, mise en scène par Jean-Camille Sormain6. Elle interprète le rôle de la gouvernante dans Huit femmes de François Ozon. Elle tourne dans les téléfilms allemand Ein Albtraum von dreieinhalb Kilo et français Par amour (2003) avec Marthe Keller. Elle interprète Bonne Maman, la mère de Lucien Jean-Baptiste, dans la comédie à succès surprise La Première Étoile, du même Lucien Jean-Baptiste. Elle est également connue pour son rôle récurrent dans Famille d'accueil. En mars 2008, elle est élue conseillère de Paris sur la liste conduite par Roger Madec dans le 19e arrondissement, où elle est déléguée aux relations interculturelles7. Présente au meeting de François Hollande du 22 janvier 2012, elle le soutient pour l'élection présidentielle de 2012. Firmine Richard est candidate sur la liste du PS aux élections municipales de 2014 dans le 19e arrondissement de Paris8 ; elle est élue conseillère d'arrondissement mais n'obtient pas de siège au Conseil de Paris9. Précédée par un album, la comédie musicale Gospel sur la Colline se joue sur la scène des Folies Bergère. Firmine Richard fait partie de la distribution tout comme Dominique Magloire entre autres10,11. En 2017, elle devient la marraine de l'association SOS Madison International qui lutte pour les droits des enfants et des personnes handicapés dans le monde.12 Son fils Keneff, âgé de 39 ans au moment des faits et dont le casier comporte alors au moins huit condamnations, est mis en examen pour meurtre par 10 coups de couteau le 11 avril 2021, à la suite d'un « différend sur les réseaux sociaux » avec un jeune homme . Il aurait retransmis ce meurtre sur la plateforme de diffusion en direct Bigo. Il avait déjà été condamné à un an de prison ferme fin 2017 pour s'être déplacé de Paris à Bordeaux pour commettre une agression physique homophobe.